저는 성공한 여러 스타트업들의 초창기 모습들을 지켜봤습니다. 스타트업 업계에서 개발자로 커리어를 시작한 것이 2005년부터였으니까 짧지 않은 기간이죠. 그땐 스타트업이란 말이 없고 벤처라는 표현을 썼습니다. 창업 초기에 대표님들 혼자 동분서주하고 개발자를 구하지 못해 고민하고 정부 창업지원금으로 본인 월급 없이 직원들 급여 지급하고 공모전 상금으로 또 한 달을 버티는 등 어려운 시기를 지나서 지금은 매출 수백억이거나 수백억에 매각되거나 투자 유치로 밸류에이션이 수백, 수천 억이 되는 과정들을 지켜볼 수 있었습니다.
물론 잘 된 회사들만 있는 것은 아니고 사업을 정리하신 경우도 있고 다른 스타트업에 좋은 포지션으로 취직하신 경우, 한 동안 소식이 들리지 않는(아마도 스텔스 모드로 고군분투하고 계신) 경우도 있습니다. 제가 합류했던 스타트업들도 성공하기도 실패하기도 하고 제가 시작했던 스타트업은 실패했고 지금의 인썸니아는 잘 되고 있습니다. 스타트업의 성공 여부는 창업자 자신도 예측하기 정말 어렵습니다. 실패할 거라고 생각했으면 시작하지 않았을 테니까요.
저는 스타트업의 창업 관련 기사나 창업자들의 인터뷰 및 자서전, 유명 스타트업의 자전적 서적 등을 좋아하고 엄청나게 많이 읽는데요, 여러 성공한 스타트업 조차 시작할 때는 그렇게 멋있지 않았고 아슬아슬했으며 버티는 과정이 있었다는 공통점이 있습니다. 에어비엔비의 시리얼 판매는 유명한 일화이고 우버도 초기에 엄청 허술한 앱 하나와 단 몇 대의 리무진을 가지고 서비스를 시작했으며 애플, MS, 페이스북 등의 창업 일화를 잘 아시는 분들이라면 그 초라한 시작에 황당하셨을 겁니다.
10년 전에 비해 공유 오피스의 활성화, 개발 플랫폼의 발전, 조 단위의 정부 창업지원 정책 등 여러 가지 여건이 좋아졌지만 그만큼 경쟁이 비교도 되지 않을 정도로 치열해졌기 때문에 버티는 난이도는 더 높아졌습니다. 10년 전에는 출시하기만 하면 거의 단독 플레이를 할 수 있었기 때문에 적시에 적절한 전략을 수행하는 것만으로도 크게 성장했지만, 지금은 우여곡절 끝에 우리 서비스를 출시해도 웬만한 분야에서는 수많은 경쟁자가 이미 큰 자본을 등에 엎고 치열하게 싸우는 중입니다. 고래들이 싸우고 있고 제가 방금 출시한 것이 새우가 아니기를 바라야 합니다.
경쟁의 치열함은 그렇다 쳐도 개발자의 모수가 많아지고 개발 프레임워크와 협업 도구들이 좋아져서 개발 및 출시 난이도 자체는 낮아졌음에도 서비스를 온전히 개발해서 출시하는 것조차 실패하는 창업가들도 아직 많이 있습니다. 팀 자체를 못 꾸리는 경우도 많고요. 개발자들의 눈이 높아졌고, 성공한 스타트업들이 대기업의 연봉과 복지와 달콤한 스톡옵션으로 좋은 개발자들을 빨아들이고 있습니다. 이런 기업들과 채용 경쟁도 해야 하니 신규 창업자에게 경쟁은 더 어려워집니다.
경쟁에 뛰어들어 버티고 승리하는 것은 거의 신의 영역이지만 그 이전 단계로 예산과 일정에 맞춰 출시하는 단계는, 어렵기는 해도 운에 맡길 정도의 불확실한 영역은 아닙니다. 그런데 외주 개발은 아직 실패사례가 계속 나오고 있고 숙련되지 않은 개발자와 몇 달의 시간과 비용을 허비하는 경우도 많으며 출시 전에 비용 감당을 못해 개발을 중단하거나 중단된 개발을 다른 개발자나 개발사가 이어받지 못해 결국 다시 만들거나 그대로 사업을 정리하는 경우도 많습니다.
인썸니아는 스타트업이라는 고도로 불확실한 분야에서 적어도 개발 및 출시의 불확실성과 비효율을 해결하기 위해 여러 가지 장치를 마련하고 있고 새로운 아이디어의 스타트업이 적어도 출시에는 성공해서 경쟁을 시작할 수 있게, 그리고 경쟁에서 기술적으로 빠른 대응과 운영을 할 수 있도록 하는데 집중하고 있습니다. 사실 저희도 처음에는 지금보다 비효율적이었고 지금도 계속 나아지는 중입니다. 하나의 서비스를 출시하는 과정은 경험 없이 하기에는 실패의 가능성이 여전히 높습니다.
메거진의 제목을 퇴근 후 스타트업이라고 지은 이유는, 예비 창업자들의 안전한 스타트업 준비를 권장하기 위해서입니다. 대학을 과감히 자퇴한 후 스타트업을 시작하거나 잘 다니던 회사를 퇴사한 후 스타트업을 준비하기보다는, 한 동안은 퇴근 후에 아이디어 정리와 팀빌딩, 프로토타입 제작 등을 준비해서 자신의 사업을 안전하게 실험하고 그 실험이 어느 정도 성과를 보일 때 결단을 내렸으면 합니다.
일단 자기 자본으로 사업을 시작하는 것은 큰 리스크가 있습니다. 개발 만으로 최소 수 천만 원에서 억 단위의 비용이 소요됩니다. 내가 나의 아이디어를 아무리 믿는다 하더라도 통계적인 실패 확률이 굉장히 높은 상황에서 수천 만원의 투자 비용 중 대부분은 확률적 손실이죠. 자본 확보 방법이 자기 자본이나 대출밖에 없다면 이 리스크는 필수 불가결한 리스크이겠지만 스타트업에는 대출을 피하고도 큰 혜택의 지원 정책들이 많습니다.
소상공인이 가게를 차리는 데는 대출이나 소수의 크라우드 펀딩 외에는 외부 자본을 가져올 방법이 없지만 스타트업은 어마어마한 금액이 매년 창업지원금으로 집행이 됩니다. 이런 자금은 창업자에게 엄청난 기회입니다. 올해도 1조 수천억 원 규모의 자금이 온전히 스타트업 창업 지원에 배정되었고 매년 수 천 개의 스타트업을 선별하여 각각 5천만 원에서 1억 이상의 창업지원금을 지급하며 대출 형태가 아니고 '지원금'으로 지급합니다. 문제 되는 행위를 하거나 출시에 실패하지 않는다면 사업에 온전히 이용해도 되갚을 필요가 없는 자금입니다.
외주 개발을 맡겨도 수 천만 원 이상의 개발비가 소요되고 개발자를 채용한다고 해도 인건비와 임대료를 고정적으로 지출하고 팀의 숙련도에 따라 준비 및 출시 기간이 길어질 수 있기 때문에 고정비/운영비가 역시 수 천만 원은 발생합니다. 제가 가장 이상적이고 안전하다고 생각하는 창업 준비 형태는 창업지원사업에 지원하고 선정되어 약 5000만 원의 지원금 중 3천500만 원에서 4천 만 원가량의 비용을 서비스 개발에 투자하고 나머지 비용은 마케팅 및 특허, 디자인, 서버 임대료 등에 사용하는 것입니다.
제 주변에 창업지원금에 선정되신 지인도 많고 인썸니아에 의뢰 주시는 고객사 중에도 절반 이상은 개발비를 창업지원금을 통해 집행하고 계십니다. 나머지 중 자기 자본을 집행하는 고객사는 소수이고 대부분의 고객사는 이미 크게 성장하고 투자유치를 받은 스타트업이 내부 개발 리소스를 아끼고자 저희의 개발 리소스를 빌려 쓰는 경우입니다. 즉 창업지원금이나 투자금이 아닌 자기 자본으로 천만 원 이상의 개발비를 집행하는 고객사는 거의 없습니다.
개발 결과물을 만드는 데 드는 비용은 그것이 창업지원금이든 개인 자금이든 투자금이든 저희로서는 차별을 두지 않지만 고객사 입장에서는 창업지원금을 집행하는 고객사일수록 판단에 더욱 안정감이 있고 예산 계획에 여유가 있기 때문에 조급하지 않고 합리적인 판단을 할 수 있습니다. 지원금 선정도 경쟁률이 있기 때문에 무조건 받으시라고 해도 마음대로 받을 수 있는 것은 아니지만 사업적인 성공이나 VC 투자 유치에 비해서는 훨씬 가능성이 높기 때문에 지원은 무조건 하시라고 권하고 있습니다.
퇴사에 대한 얘기가 활발한 요즘이지만 자존감을 회복하기 위한 퇴사이거나 견딜 수 없어서 하는 퇴사가 아니고 스타트업을 시작하기 위한 퇴사라면 급하게 생각하기보단 퇴근 후에 아이디어를 모으고 사업계획서를 정리하고 창업지원사업에 지원하기를 권합니다. 선정이 되었다면 프로토타입이나 베타 버전의 서비스 개발을 인썸니아 같은 회사에 의뢰하여 베타 테스트를 해보고 사용자들의 반응을 본 후 풀타임 스타트업 창업으로 전환할지를 결정하시는 것이 안전합니다.
창업지원금에 선정되면 서비스를 출시하는 데까지의 비용은 마련할 수 있고 서비스가 일단 나온 후에 약간의 매출이나 사용자 반응이 나오기만 하면 엔젤 투자나 공동 창업자 확보나 개발자 채용 등이 훨씬 수월하게 이루어집니다. 애플, 마이크로소프트, 페이스북, 에어비엔비 등의 창업자들도 회사를 그만두고 학교를 그만두기 까지는 사업에 대한 확신이 들 때까지 생각보다 긴 시간이 필요했습니다.
퇴사보다는 퇴근이라는 키워드를 둔 또 다른 이유는 창업을 하더라도 현재 하고 있는 직업과 경험에서 출발하는 것이 안전하고 성공 확률이 높기 때문입니다. 재직 중인 회사의 노하우를 이용해 경쟁관계의 서비스를 출시하는 것은 물론 도의적으로도 안 되고 스타트업 업계가 좁아 평판을 잃기도 십상이지만 경쟁이 겹치지 않는, 연관 분야에서 내 지식을 바탕으로 서비스를 만드는 것, 또는 나의 컨설팅 업무에 고객이 돈을 지불하는 것을 보고 이를 비슷한 서비스를 제공하는 사람과 고객을 연결하는 플랫폼을 만드는 것이 가장 안전한 창업 형태입니다.
현재 하고 있는 업과 인맥을 활용할 수 있으면서 실제 돈을 지불하는 고객들의 성향을 알고 있는 분야를 공략하는 것이 예측이 쉽고 승률이 더 높습니다. 그리고 창업지원금을 지원할 때나 투자유치를 할 때나 공동창업자를 찾을 때도 내 업무 경험이 내 스타트업에 활용될 수 있다는 점에서 좋은 평가를 받을 수 있습니다.
이번 글은 이 메거진의 방향성을 정리하기 위해 개괄적인 생각들을 나열해보았습니다. 아직 세부적인 목차를 다 정리한 것은 아니지만 앞으로 스타트업과 개발을 주제로 꾸준히 글을 써보려고 합니다.
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